NO LO CONVIERTAS EN UNO: El pino longevo es el árbol más nudoso de la Tierra

El Parque Nacional Great Basin fue donde se descubrió originalmente la antigüedad del pino longevo, con un ejemplar que un científico que estudiaba la glaciología de la Edad de Hielo determinó que tenía casi 4.900 años. (El parque alberga el último glaciar activo de Nevada). Más tarde, en las Montañas Blancas, que se extienden a lo largo de la frontera entre Nevada y California, por encima de Dyer (NV) y Bishop (California), se determinó que otro ejemplar tenía unos 5.066 años de antigüedad. Dicho esto, Nevada todavía puede jactarse de ser el lugar donde se realizó el estudio innovador titulado simplemente "El pino longevo es el árbol más antiguo del mundo".

Está Prometeo, el titán mitológico, que robó el fuego a Zeus y se lo devolvió a la humanidad, desencadenando nuestro desarrollo tecnológico. Y luego está Prometeo, el pino longevo, que ya era un árbol maduro cuando Hesíodo escribió por primera vez su primer poema a finales del siglo VIII a. C. En 1964, el glaciólogo Donald Currey llegó a Great Basin. Para ganar algo de impulso en su investigación sobre la Edad de Hielo, se le concedió permiso para tomar muestras de núcleos de pinos longevos, que se consideran "bóvedas climáticas" por los miles de años de datos meteorológicos "almacenados" dentro de sus anillos. Las cosas empezaron a ir mal cuando la pieza de su instrumento se rompió en el tronco de un árbol y los guardabosques le permitieron recuperarla talando el árbol. Cuando observaron sus anillos (los 4.862 que componen su estructura) de repente se dieron cuenta de que acababan de descubrir y matar simultáneamente al árbol más antiguo conocido en la Tierra. (De hecho, como los árboles no forman anillos en años excepcionalmente fríos, calcularon que tenía más bien 4.900 años). El árbol fue bautizado como Prometeo, en honor al Titán, quien, después de todo, tal vez se arrepintió de habernos devuelto ese fuego.

El hecho de que el árbol más antiguo del mundo haya sido talado por motivos científicos sigue siendo motivo de controversia para muchos. Sin embargo, la verdad es que, sin ese estudio, tal vez nunca hubiéramos conocido la increíble verdad sobre los pinos longevos. (Algunas personas realmente asumieron que ya estaban muertos.)

Después de que sacaron a Prometeo de la montaña, lo dividieron en pedazos para estudiarlo más a fondo. En la actualidad, un trozo de su tronco (al que los científicos llaman "galleta") se puede encontrar y apreciar en el Centro de Visitantes del Parque Nacional Great Basin.

El pino longevo se encuentra exclusivamente en entornos de gran altitud, donde los inviernos fríos y duros se encuentran con veranos soleados y ventosos, y la mayoría de las arboledas encuentran su punto óptimo a partir de los 5600 pies y se extienden hasta los 11 200, a menudo justo en el borde de la línea de árboles de otras especies de árboles.

De hecho, cuanto más elevada es la altitud en la que viven (y cuanto más duro es el clima que soportan), más adquieren sus ramas esas formas icónicamente retorcidas. Cuando finalmente mueren, en lugar de pudrirse como otros árboles, la madera expuesta se desgasta lentamente y parece erosionarse, retorciéndose en formas inusuales.

Si visita el Parque Nacional Great Basin (mejor durante el verano y el otoño), no puede perderse el Wheeler Peak, que roza el cielo con una altitud de 13.065 pies (la segunda más alta de Nevada) y se eleva 7.562 pies por encima de las estepas del alto desierto que se encuentran debajo. Elevándose sobre relucientes lagos alpinos, circos glaciares y algunos de los mejores lugares para acampar y hacer senderismo en Nevada, Wheeler es en realidad el pico más alto de una de las cadenas montañosas más prominentes del estado más montañoso de los 48 estados inferiores, así como un hábitat ideal para el pino longevo.

El hecho de que la piña longa parezca estar muerta (pero no lo está) es sorprendente en sí mismo. Muchos de estos árboles tienen troncos muy elegantes que parecen desnudos y sin corteza, como si fueran otro tipo de pino que hubiera sido alcanzado por un rayo o que simplemente hubiera vivido una existencia hueca durante algún tiempo. No se deje engañar, esté atento a las pequeñas ramitas de plumas que parecen cepillos de botella. Incluso si solo hay un pequeño grupo en la parte superior, esa cosa está muy viva y es idéntica a un pino longevo vivo de la Gran Cuenca.

Como la mayoría de los árboles coníferos, incluidos los de la variedad pino, el pino longevo produce piñas auténticas. Los conos femeninos tienen puntas escamosas y espinosas, rematadas con cerdas similares a garras. Cerda + cono…boom. Guarda esto en tu bolsillo trasero para tu próxima noche de trivia. (Quizás no literalmente, porque ¡ay!) De cualquier manera, eres bienvenido.

Muchos pinos dependen de una sola raíz pivotante y utilizan raíces poco profundas justo debajo de la superficie para perseguir grietas en el suelo y detectar manchas de agua para enviar nutrientes hacia arriba. Las piñas longas también hacen esto, sólo que lo hacen de una manera más resistente y en un suelo mucho más duro. Incluso después de una vida de resistencia, pueden comenzar lentamente a cerrar el flujo hacia las extremidades externas y aferrarse al tejido vivo más viable, durante siglos y siglos, lo que es parte de la razón por la que se erosionan en las formas salvajes por las que son conocidos, y pueden continuar haciéndolo, después de que realmente mueren.

Otra clave para la longevidad del pino longevo es su crecimiento lento y constante, que se puede atribuir a la combinación de condiciones difíciles de su entorno, especialmente temperaturas gélidas, suelos secos, vientos fuertes y temporadas de crecimiento cortas. Incluso los grupos de agujas del pino longevo pueden permanecer en el árbol durante nada menos que 40 años (en comparación con los 2 o 3 que duran la mayoría de los pinos). Esta lenta tasa de crecimiento también actúa como una especie de mecanismo de defensa, ya que hace que la madera sea densa y pesada, lo que ayuda a protegerla de insectos, hongos, podredumbre y erosión.

Aunque una tasa de crecimiento lenta (resultado de eones de adaptación) ha sido una ventaja para los conos longevos de la Gran Cuenca durante decenas de miles de años, puede que no siempre lo sea. Gracias al cambio climático, los factores climáticos estacionales han cambiado de forma precipitada en los últimos 150 años; para estos antiguos organismos, apenas un momento, es poco probable que aprendan a acelerar su ritmo en un futuro próximo. Aunque los científicos aún tienen que clasificarlo más allá de un riesgo de bajo nivel, se están siguiendo de cerca para asegurarse de que la disminución de las poblaciones de los árboles no se acelere antes de que estos árboles puedan descubrir qué los afectó.

El Parque Nacional Great Basin alberga múltiples arboledas de pino longevo. El más accesible es Bristlecone Grove, al que se llega en una caminata de ida y vuelta de 2,8 millas con calificación moderada desde el increíble Wheeler Peak Campground. Durante los meses de verano, los guardabosques dirigen caminatas interpretativas; sin embargo, en cualquier momento en que el sendero esté accesible, encontrará señalización que le ayudará a descubrir cuán especiales son estos árboles. Mientras tanto, Mount Washington Grove y Eagle Peak Grove ofrecen grandes grupos de estas bellezas erosionadas por el clima, dos grandes recompensas para los excursionistas intrépidos dispuestos a afrontar terrenos empinados y difíciles en senderos sin mantenimiento para ver bellezas antiguas de hasta 40 pies de altura.

La falta de contaminación lumínica del Parque Nacional Great Basin es tan reconocida que, en 2016, DarkSky lo designó Parque Internacional de Cielo Oscuro. Es el hogar de uno de los últimos verdaderos "entornos de cielo oscuro" del país, que los científicos consideran un recurso en peligro de extinción.

Esta codiciada oscuridad va de la mano con el brillo de los cielos (en los que se pueden ver a simple vista planetas, constelaciones completas, la Vía Láctea e incluso galaxias enteras), así como con la tranquilidad. Todos estos son factores de los que depende una amplia variedad de vida silvestre, incluido el pino longevo.

Realmente no puedes equivocarte siempre que el parque no esté cubierto de nieve (desde el verano hasta el otoño). Sin embargo, somos grandes fanáticos de septiembre, cuando el follaje de hoja caduca (los álamos son abundantes aquí) explota con vitalidad y las temperaturas están en ese punto mágico entre días no demasiado calurosos y noches no demasiado frías.

Lo mejor de todo es que, a fines de septiembre, el parque organiza el Festival de Astronomía de la Gran Cuenca, gratuito, durante el cual guardabosques y profesionales de la astronomía comparten sus conocimientos y utilizan telescopios enormes y de alta potencia que, después de un día paseando entre árboles antiguos que te hacen sentir joven, lo agravan todo con miradas de cerca al universo que te harán sentir pequeño.

El Parque Nacional Great Basin puede ser el destino más conocido para observar pinos longevos. Sin embargo, además de las arboledas que se encuentran en las cordilleras vecinas, las mencionadas Montañas Blancas (donde reside el espécimen más antiguo conocido) y algunos lugares alrededor de Utah, la más grande de la Tierra se encuentra (créalo o no) justo en las afueras de la Capital Mundial del Entretenimiento. En las montañas Spring, a lo largo de las laderas del Monte Charleston, el pico más prominente de Nevada, estos viejos y retorcidos animales están a la vista en todas partes, a lo largo de 18.000 acres de área silvestre.