Santuario de estrellas: Observación de estrellas en el Parque Nacional Great Basin

Un santuario de estrellas

Parque Nacional de la Gran Cuenca Tiene uno de los cielos más oscuros y con mayor densidad de estrellas de los 48 estados inferiores. El parque incluso fue designado como Parque del cielo oscuro en 2016, un honor compartido por poco más de 100 ubicaciones en todo el mundo. Durante el verano, cuando las vistas de la Vía Láctea alcanzan su punto máximo, los cielos del parque cuentan con más de 6000 estrellas (la mitad de ellas se considera óptima para la observación) y la oportunidad de vislumbrar galaxias como Andrómeda y el Triángulo a simple vista.

¿Por qué las vistas del parque son tan notablemente estelares? Una de las razones es su ubicación en el alto desierto, donde el aire contiene poca humedad que impida ver. Pero el factor más importante es que el parque está muy lejos de cualquier fuente de luz significativa.

A vuelo de pájaro, son 45 millas hasta la comunidad más cercana (Ely ) y 100 millas hasta la ciudad grande más cercana (Cedar City, Utah). Las áreas metropolitanas más cercanas (Las Vegas y Salt Lake City) están a más de 150 millas de distancia, y su brillo apenas aparece en el horizonte.

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Todos, desde los astrónomos aficionados hasta los científicos de la NASA, pueden señalar datos que muestran que los cielos nocturnos están desapareciendo. Casi el 90 por ciento de los estadounidenses viven en una ciudad o cerca de ella. Más ciudades significan más contaminación lumínica, lo que significa menos estrellas.

“La astronomía no fue la razón principal por la que se creó el Parque Nacional de la Gran Cuenca en 1986”, afirma el guardabosques astronómico principal Bradley Mills. “Era conocido como un lugar oscuro, pero muchos lugares eran oscuros en aquel entonces. Ahora, se ha vuelto más especial”.

El envidiable título de Mills conlleva muchas responsabilidades, como organizar programas y capacitar al personal, incluidos cuatro guardabosques estacionales. Sin embargo, su papel favorito sin duda es cuando se encarga de educar al público sobre todo lo relacionado con la astronomía.

Tres veces por semana durante el verano, Mills se presenta ante un público de todas las edades y orígenes en el anfiteatro astronómico del parque. El programa, que comienza al anochecer, empieza con una presentación de diapositivas y una breve conferencia. Luego, 30 minutos después, Mills apaga el proyector y los invitados miran hacia un cielo ahora completamente transformado. Mills describe la experiencia como mágica.

“Algunas personas ni siquiera se ponen de pie. Ellos simplemente se sientan y miran fijamente en silencio. Para muchos, ésta es la primera vez que ven la Vía Láctea”, dice. “Hay algo tan primordial en conectarse con el cielo nocturno”.

Durante la siguiente hora, los participantes del programa observarán a través de telescopios Celestron de 11 pulgadas que fueron donados por la Fundación del Parque Nacional Great Basin. Nebulosas, estrellas, planetas, galaxias, la luna: Todos están abiertos a la exploración.

“Me encanta cuando tenemos hijos y ven algo como el favorito de los fanáticos, Saturno, y sus anillos por primera vez. “Te preguntarán si están mirando una imagen”, dice Mills.

El tema favorito de Mills son las galaxias, que considera el vehículo perfecto para demostrar la incomprensible inmensidad del espacio.

“Recuerdo que me quedé impresionado la primera vez que vi la Galaxia Remolino”, dice. “Es una pequeña mota, no se puede ver a simple vista, pero en realidad son dos galaxias, una consumiendo a otra. Imagínense las fuerzas estelares que intervienen en tal interacción. La idea de que lo que estamos viendo ocurrió hace millones de años es algo que el cerebro humano no puede comprender”.

Parque Nacional Great Basin

Uno de los programas de astronomía de más larga duración en el sistema de parques, este festival familiar de tres días Se trata de celebrar las estrellas. Los clubes, organizaciones y entusiastas de la astronomía instalan docenas de telescopios apuntando a una gran variedad de objetos celestes (incluidos telescopios seguros para observar el Sol durante el día). Los guardabosques están disponibles para ayudar, pero el emocionante fin de semana está organizado por voluntarios y el dedicado apoyo de la comunidad.

Grado de investigación

Los telescopios del programa son excelentes para el disfrute de los visitantes, pero la tecnología de búsqueda de estrellas del parque no termina allí. En 2016, se convirtió en la sede de una instalación de última generación: el Observatorio de la Gran Cuenca.

El observatorio, financiado casi en su totalidad mediante donaciones, es el primer observatorio de investigación construido dentro de un parque nacional. Lo mejor de todo es que el telescopio de 27,5 pulgadas se opera de forma remota y está disponible como recurso público.

“Si quieres conseguir tiempo en un observatorio estándar, enviarás tu propuesta y quizás recibirás una respuesta”, explica Mills. “Aquí, la respuesta es casi siempre sí”.

Los programas de pregrado y posgrado en Nevada y Utah hacen un buen uso del telescopio, pero no son sólo las universidades las que emplean esta herramienta de alta tecnología. Los estudiantes locales más jóvenes también tienen acceso al telescopio, incluidos estudiantes de secundaria en Ely, algunos de los cuales ahora tienen sus nombres en artículos científicos publicados.

Científicos de traspatio

¿Alguien remotamente interesado en productos de alta calidad? estudio de las estrellas Deberíamos hacer el viaje a Great Basin. Sin embargo, los guardabosques serían los primeros en decir que el objetivo del parque no es ser un lugar de vacaciones especializado: Se trata de inspirar a los huéspedes a mirar hacia el cielo en su propio patio trasero.

“No hace falta mucho para ser un astrónomo aficionado”, afirma Mills. “Mucha gente piensa que observar las estrellas significa comprar un telescopio caro, pero eso no es cierto. Incluso las zonas semirrurales son ideales para realizar observaciones a simple vista, especialmente si utilizas una aplicación de observación de estrellas. El siguiente paso es conseguir un par de binoculares en una tienda de segunda mano. Marcan una gran diferencia incluso en lugares con contaminación lumínica, y estarás mejor equipado que cualquier humano anterior a Galileo”.

Y, por supuesto, Mills y sus guardabosques estelares quieren que los visitantes vean que un cielo nocturno brillante no tiene por qué ser algo relegado a un parque de cielo oscuro.

“Reducir la contaminación lumínica es alcanzable. Todos podemos hacer pequeñas cosas, como programar las luces exteriores y cerrar las persianas. Animo a la gente a que mire su casa y pregunte cómo puede mejorar las cosas en su vecindario. “Hay comunidades donde la gente puede ver la Vía Láctea y aún así tener luces”.

Como dice Mills, observar las estrellas es parte de la experiencia humana, probablemente uno de nuestros pasatiempos más antiguos. Estudiar el cielo nocturno es una experiencia poderosa y a la vez humilde. Nos conecta con nuestros antepasados y nos introduce a las maravillas de nuestro universo.