Descubriendo el ictiosaurio
Los habitantes de Nevada se sienten orgullosos de cosas que podrían parecer un poco extrañas para quienes no viven allí.
Por ejemplo, celebramos el aniversario de nuestra condición de estado (el Día de Nevada) como un día feriado público oficial, con un desfile tradicional en Carson City incluido. Presumiremos del acorazado insumergible USS Nevada, el único barco que se puso en marcha durante el ataque a Pearl Harbor. La primera firma de Mark Twain apareció en un periódico de Nevada, y tenemos más cadenas montañosas con nombre que cualquier otro estado.
Ni siquiera nos hagas empezar con la pronunciación correcta de Nevada.
Y tenemos un lugar especial en nuestros corazones para una criatura marina conocida como el ictiosaurio, que gobernó los océanos prehistóricos durante el período Triásico hace 250 millones de años y dejó sus restos fosilizados en lo que ahora es el alto desierto de Nevada.
“Hay una razón por la que el ictiosaurio es el fósil estatal de Nevada”.
En 1977, la Legislatura de Nevada designó al ictiosaurio como el fósil oficial del estado, pero los honores no terminan allí. El ictiosaurio es el punto focal de un parque estatal, una exhibición destacada en varios estado museos, el homónimo de una cerveza favorita en una de las venerables cervecerías del norte de Nevada y la pieza central de una nueva exhibición en el Museo de Arte de Nevada en Reno.
Buceo profundo
"Tiempo profundo: Dragones marinos de Nevada ” estará vigente hasta el 11 de enero de 2026. La exposición de 9.000 pies cuadrados cuenta la historia del ictiosaurio a través de una combinación única de paleontología, arte, historia y diseño. La exposición está co-curada por Ann M. Wolfe, curadora principal del Museo de Arte de Nevada, y el Dr. Martin Sander, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bonn, Alemania.
Presentará (y en algunos casos, estrenará) muchos fósiles de ictiosaurios nunca antes vistos, incluidos algunos de una expedición de principios del siglo XX dirigida por la paleontóloga Annie Alexander. También habrá ejemplares de Parque estatal de ictiosaurios de Berlín cerca de Gabbs, y fósiles de una nueva especie gigante excavados en las montañas Augusta al noroeste de Austin en 2011 y 2014.
Sander ha estado realizando trabajo de campo en el centro de Nevada desde 1991, atraído una y otra vez por la abundancia de fósiles de ictiosaurios.
"Hay una razón por la que el ictiosaurio es el fósil estatal de Nevada", dice Sander.
“(Este) es el lugar donde se encuentra el mayor número de especies de ictiosaurios de cualquier momento y lugar, y es el lugar con la mayor diversidad de formas: grandes, pequeños, cabeza grande, cabeza pequeña, tamaño corporal más grande”, explica Sander. “Todos los aspectos interesantes de la evolución de los ictiosaurios sucedieron en el Triásico, y el punto clave es Nevada”.
Caminando a través del tiempo
La exposición comienza con una instalación de luz del tamaño de una sala, titulada “Swell” del artista Anthony McCall, que transportará a los visitantes al período Triásico. Los visitantes comienzan su recorrido entrando en una galería oscura rodeada de rayos de luz iluminados y un velo cambiante de neblina. La obra de arte inmersiva funciona metafóricamente como una máquina del tiempo virtual que transporta a los visitantes a un océano antiguo.
En el espacio de exhibición principal, los visitantes del museo recorren exhibiciones que representan las cadenas montañosas de Nevada para descubrir más de 20 especímenes fósiles excavados entre 1868 y 2022. Los visitantes se encuentran entonces cara a cara con un ictiosaurio de tamaño natural, virtualmente animado, que responde al movimiento, lo que les da la oportunidad de nadar junto al antiguo reptil.
Además de la amplia muestra de fósiles, la exposición también incluye:
- La historia de la cazadora de fósiles Mary Anning, la primera mujer en descubrir un fósil de ictiosaurio en Gran Bretaña en 1811.
- Impresionantes ejemplos de paleoarte: arte basado en evidencia fósil. Las obras muestran cómo artistas y científicos han trabajado juntos para imaginar criaturas prehistóricas.
- Fotografías y páginas del diario de campo de la paleontóloga Annie Alexander de una expedición de 1905 a la cordillera Humboldt de Nevada.
- Fósiles de ictiosaurios gigantes raramente vistos (incluido un esqueleto de 33 pies).
- Fósiles de la nueva especie de Augusta Mountain Cymbospondylus youngorum. Esto incluye posiblemente el mejor cráneo de ictiosaurio encontrado. Con 6,5 pies de largo, demuestra que el animal habría empequeñecido a un Tyrannosaurus Rex.
Honrando las conexiones
Junto con los artefactos antiguos, el museo lanzará un libro para niños titulado “La asombrosa aventura de Annie Alexander: “Una expedición fósil americana en Nevada”, escrita por el curador del museo Wolfe con ilustraciones de la artista Kate O’Hara, radicada en Nevada.
El libro detalla las aventuras de Annie Alexander quien, en 1905, se unió a una expedición a la Cordillera Humboldt de Nevada en busca de fósiles. Durante el viaje, su equipo excavó 25 especímenes de ictiosaurios, algunos de los cuales eran los más grandes y completos de su tipo jamás descubiertos en América del Norte.
En el momento de su viaje, había pocas mujeres en la paleontología. De hecho, durante muchos años, el trabajo de Alexander y de otras investigadoras no fue reconocido por la comunidad científica. Afortunadamente, el trabajo innovador de estos dos pioneros es mucho más apreciado hoy en día, como lo demuestra su papel destacado en la exposición.
Wolfe señala que el libro es otro ejemplo de cómo la exposición del Museo de Arte de Nevada muestra la colaboración que ha existido durante mucho tiempo entre las comunidades científicas y artísticas.
“Estamos creando una instalación de pared animada, tridimensional, sorprendente e inmersiva de 84 pies de largo, donde hay un ictiosaurio de 80 pies que cobra vida y responde al movimiento del visitante”, dice. “El artista ha estado trabajando directamente con Martin Sander, así que puedes ver esta colaboración entre arte y ciencia desarrollándose ante tus propios ojos, lo cual es genial”.
Una conexión deliciosa
Otro descubrimiento no tan antiguo durante esas excavaciones condujo a los científicos a una amistad y colaboración duraderas. Era una botella de cerveza de la Cervecería Great Basin en Sparks, propiedad de Tom y Bonda Young en ese momento, que presentaba un ictiosaurio en la etiqueta.
Tom Young, geólogo antes de dedicarse a la elaboración de cerveza, bautizó una de sus primeras cervezas con el nombre de la criatura. Cuando el equipo de Sander lo buscó, encontraron en Young un socio dispuesto y capaz que incluso ayudó en las excavaciones (física y financieramente) y puso a disposición de los científicos camiones de cerveza Great Basin para transportar fósiles y materiales hacia y desde el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
A su vez, Sander bautizó la nueva especie de ictiosaurio en honor a los Young: Cymbospondylus youngorum.
“Cuanto más lo pienso, más genial me parece”, dice Tom Young. “Pensar que estas magníficas criaturas, los primeros gigantes, la primera criatura grande de la Tierra, vinieron de lo que resultó ser Nevada”.
Está igualmente entusiasmado con la exposición de arte y los eventos auxiliares que trae consigo.
“Mi esposa y yo apoyamos al Museo de Arte desde hace mucho tiempo”, dijo. "Creo que es genial que finalmente estemos logrando algo de impulso en Nevada con estas cosas".
