Observando la rapaz forestal más feroz de Nevada con Mackenzie Jeffress
A menudo, cuando le digo a la gente que soy biólogo de Vida Silvestre, Diversidad División del Departamento de Vida Silvestre de Nevada, tengo que hacer un seguimiento con una explicación.
¿La razón? Nevada es el hogar de más de 600 especies de vida silvestre y solo unas pocas docenas de ellas son animales de caza, lo que significa que los cientos de especies restantes no se cazan, incluida una variedad de pájaros cantores, murciélagos, roedores, serpientes y lagartijas. Algunas de estas especies viven en zonas muy aisladas y remotas del estado, mientras que otras pueden ser comunes en su patio trasero. Ahí es donde entro yo. El Departamento de Vida Silvestre de Nevada tiene la tarea de proteger, conservar, gestionar y restaurar la vida silvestre, y la División de Diversidad de Vida Silvestre, donde trabajo, es responsable de la parte no cinegética de esa tarea.
Cada día de mi trabajo es diferente y quizás eso es lo que más me gusta de él. Desde estudios de murciélagos de invierno centrados en la vigilancia de enfermedades y recuentos de hibernación hasta la instalación de cientos de trampas de aluminio para animales vivos para estudios de inventario de pequeños mamíferos, casi todos los días me llevan a una parte diferente de Nevada, para estudiar una especie diferente. Pero el proyecto que más espero esta primavera y verano es nuestro estudio del azor norteño en el noreste de Nevada.
Imagino que la mayoría de la gente está familiarizada con las águilas y tal vez con ese halcón de cola roja que ves posado en el poste de electricidad camino al trabajo, pero el azor norteño…Accipiter gentillis—no es tan familiar, en parte porque no es tan común ni obvio, y pasa gran parte de su tiempo acechando silenciosamente a sus presas en bosques espesos. Sin embargo, onza por onza, esta ave es probablemente la más ágil y La más feroz de las aves rapaces de Nevada, que se desplaza entre los árboles y en el borde del bosque, cazando agresivamente pequeñas aves y mamíferos. Los azores adultos son de color gris plateado con una ceja blanca y un llamativo ojo rojo.
Aunque pueden ser sigilosos, Tienen un carácter intimidante y llamada de alarma estridente que pueden usar para asustarte y echarte de su nido. La mayoría de las personas no buscan ni saben dónde encontrar un nido de azor, pero como biólogo de diversidad quién es Entrenado para estudiar estas aves, acercarse a un nido puede ser un trabajo apasionante. He escuchado historias de biólogos que se acercaron demasiado a un nido de azor y el mero sonido de este pájaro de 2 a 3 libras puede hacer que incluso la persona más musculosa caiga al suelo. En algunos casos, los biólogos que no se agachan con la suficiente rapidez terminan con arañazos o incluso puntos de sutura debido a los increíblemente poderosos ataques en picado del ave.
Pero acercarnos a sus nidos e intentar observar más de cerca al azor norteño es exactamente lo que intentamos hacer el día de la captura. Primero localizamos un nido activo y lo observamos en silencio hasta que sabemos que los polluelos tienen un par de semanas. Una vez que se confirma la edad de los polluelos, entramos y armamos una red grande, similar a una red de voleibol negra pero con una malla más fina, sujeta a dos postes con pinzas para la ropa cerca del árbol del nido. Utilizamos un cebo simulado para atraer al azor norteño para atraparlo, estudiarlo y liberarlo.
El cebo es un búho cornudo montado con un llamador remoto que "ulula". Una vez que se retira la bolsa negra que cubre al búho disecado y el azor adulto lo detecta en el nido, la guerra se declara casi instantáneamente. Luego nos escabullimos rápidamente a un lugar de observación, envueltos en una red de camuflaje, esperando y observando, presionando ocasionalmente el botón de "ultrasonido" desde lejos. Se sabe que los búhos cornudos atacan con frecuencia a los azores y sus crías, por lo que muchas veces la espera es breve antes de que el azor adulto responda al descarado intruso. Eso, y debido a que las hembras de azor suelen ser las más protectoras debido a sus instintos maternales (¡buena mamá!), se lanzará rápidamente y se abalanzará sobre el búho. Su objetivo es simple: ahuyentar o eliminar esta amenaza.
Puede haber uno o dos ataques tipo "farol", pero muchas veces el ave va con todo, arrancándole las plumas o incluso las alas y la cabeza a la montura del búho, lo que hace que esta técnica de captura sea tan efectiva. El azor se concentra tanto en el búho que no ve la red que hay detrás de él hasta que es demasiado tarde. ¡Bam! Ella golpea la red, la red se rompe y el pájaro queda enredado, y nosotros silenciosa y rápidamente nos sumergimos para hacer nuestro trabajo.
Primer paso: desenredamos con cuidado al ave de la red y le cubrimos los ojos con una capucha de cetrero, que sirve para enmascarar sus ojos y calmar al ave.
A continuación, sus garras se envuelven para protegernos a nosotros y al pájaro. Ella se calma rápidamente cuando uno de nosotros se acomoda, sosteniendo sus alas a su lado. No importa cuántas veces recurramos a este tipo de estudio de encuesta, hay algo que nunca cambia: Resulta surrealista sostener en su casco el mismo pájaro famoso que Atila el Huno tenía retratado.
Tomamos medidas de peso, tamaño de la garra, envergadura y longitud de las plumas de la cola y colocamos una pequeña banda metálica en la pata como identificador único. El siguiente paso es el más importante: equiparla con un transmisor.
Al igual que las computadoras y los teléfonos inteligentes, la tecnología disponible para los biólogos de vida silvestre ha avanzado a pasos agigantados, permitiendo el uso de un pequeño transmisor de 22 g (aproximadamente el peso de 4 monedas de cinco centavos) que es capaz de decirnos dónde está el ave cada hora. Mejor aún, el transmisor funciona con energía solar y toda la información está basada en satélite, lo que significa que simplemente descargamos los datos a través de un sitio web semanalmente. El transmisor se coloca de forma muy similar a una mochila, con presillas alrededor de cada ala, y tenemos especial cuidado para asegurarnos de que se ajuste perfectamente antes de devolver a nuestra ave al desierto de Nevada.
Al final, todo el proceso (desde la instalación de la trampa de captura y liberación hasta la realización del estudio y la liberación del ave) lleva menos de una hora. Nuestra azor hembra parece no percatarse de su nueva pulsera y mochila, lo cual es algo bueno. Comenzamos a conseguir ubicaciones para ella inmediatamente y hacemos un seguimiento con estudios posteriores para observar a los adultos y a las crías, particularmente cuántas crías empluman, lo que significa que tienen la edad suficiente para volar (aunque a menudo no con gracia al principio). Al final del verano, no quedan muchas evidencias de las aves en el sitio del nido, aparte de algunos excrementos blancos y algunas plumas.
Entonces usted podría preguntarse, ¿por qué realizar estudios de esta magnitud para una sola especie de ave? Algunos estudios han descubierto que la mitad de las poblaciones de aves rapaces del mundo están en declive, y cuando una especie como esta se ve afectada, suele ser un buen indicador de preocupaciones ambientales más grandes. En Nevada, los azores tienen designaciones de protección especial por parte del Estado, el Servicio Forestal de EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras, lo que sin duda ayuda con la conservación. Pero en general, nuestro conocimiento sobre el azor, incluidos sus patrones de movimiento entre verano e invierno y sus asociaciones de hábitat únicas, es limitado.
Antes de este estudio sabíamos que con mayor frecuencia se encuentran anidando en los aislados bosques de álamos de Nevada (piense en… Jarbidge, el Montañas Rubí, y Monitor Range cerca del Área Silvestre Alta-Toquima—pero no mucho sobre dónde se movían fuera de la temporada de reproducción, particularmente en los meses de invierno. No estábamos seguros de si nuestras aves migraban y, de ser así, ¿se trataba de grandes migraciones que siguen muchas otras aves rapaces o de migraciones de distancias más cortas? ¿Y qué características del paisaje podrían atraer a los pájaros?
Nuestro primer transmisor salió en 2017 y tenemos un par de años más de recopilación de datos antes de que se pueda completar cualquier análisis en profundidad, pero esta información nos ayuda a entender cómo proteger mejor a esta especie sensible y qué acciones podrían beneficiarla o afectarla negativamente. Eso, y los datos recopilados durante estos esfuerzos de estudio nos permiten determinar los movimientos diarios (a veces incluso cada hora) de las aves, el tamaño de su área de distribución y los tipos de hábitats que utilizan en diferentes épocas del año. Los datos de estos estudios también pueden brindarnos información sobre nuevas áreas de anidación, cuándo aparecen los azores para anidar, cómo se mueven dentro y fuera del área si los hábitats se ven afectados y más.
La próxima vez que esté al aire libre en el interior de Nevada, mire dos veces a ese pájaro grande que ve a lo lejos… podría ser un azor u otra ave rapaz enorme que se mueve por la Gran Cuenca de Nevada. Para mí, son una de las aves rapaces más majestuosas de todas y deberíamos estar agradecidos de que sean parte de la historia de la vida silvestre de Nevada.
Acerca del autor
Mackenzie creció en el norte de Idaho y recibió dos licenciaturas en Ecología de la Vida Silvestre y Biología de la Conservación de la Universidad de Idaho, seguidas de una maestría en el estudio de las nutrias de río de la Universidad Estatal de Kansas. Pasó varios años estudiando pikas americanas en parques nacionales de todo el oeste antes de unirse a su marido Matt, un biólogo de caza mayor en Elko, y al Departamento de Vida Silvestre de Nevada. Mackenzie y Matt pasan la mayor parte de su tiempo libre cazando, pescando, haciendo mochilerismo y acampando en tierras públicas del oeste americano y están transmitiendo el amor por la naturaleza a sus tres hijos pequeños.
